Im Baltimore der 1960er Jahre arbeitet Elisa als Putzfrau in einem geheimen Forschungslabor der US-Behörden.

Eines Abends taucht ein neuer Sicherheitsbeauftragter namens Strickland mit einem Wissenschaftler, Dr. Hoffstetler, und einer aquatischen Lebensform auf. In den darauf folgenden Tagen wollen jene diese Kreatur zu ihren Zwecken nutzen, um im Kalten Krieg Vorteile gegenüber den Russen zu erlangen. Doch die Kreatur ist alles andere als bereit, ihnen zu helfen.

Nach einem missglückten Experiment wird Elisa geschickt, eine Blutlache aufzuwischen. Dabei trifft sie zum ersten Mal die Kreatur und ist von Anfang an von ihm fasziniert wie auch er von ihr. Es bahnt sich eine Liebe an, die sich gegen einen sadistischen Sicherheitschef, russische Spione und andere Schwierigkeiten durchsetzten muss.